“赶茶籽”实际上也叫“择茶籽”，指的是将晒干的茶籽收集起来，去除外壳，专门拣出茶籽仁入库，以备送入榨坊打油。而“捡茶籽”则容易理解，是指将山上未采摘干净的茶籽收集起来，晒干后同样成为榨油的原料。前些年，学校曾规定学生靠捡茶籽搞副业，一些孩子提着篮子上山，专门在树根周围捡拾落下的茶籽。

耒阳茶油因原料不同分为几个等级：有来自老茶树的，有改良品种油茶树的，还有用捡来的茶籽榨出的油，这种最为便宜。老茶树如今已不多见，主要分布在东乡一带。东乡对森林保护较为重视，一些老茶树种才得以保存下来。

耒阳在油茶改良之前，油茶种植面积达一百二十万亩，位居全国县级第一。如今花落谁家并没有统一说法，但“赶茶籽”和“捡茶籽”的民俗却传承了下来，这不能不说是耒阳的一项重要文化贡献。

每年秋天霜降或寒露时节，正是摘茶籽的时候。东北乡多以寒露籽为主，西南乡则以种霜降籽为主。茶籽采摘回来后，先摊在禾场上晾晒，接着进行“赶茶籽”，即去壳精选，再挑到榨坊烘烤，之后碾茶籽、采呼，最后上榨，再用铁锤撞击榨机，亮晶晶、香喷喷的茶油便渐渐流出，最终端上人们的餐桌。

记得很小的时候，我曾随大人们一起去“赶茶籽”。大家用背篓背回茶籽，小心翼翼地将茶籽择好，再倒入箩筐，挑到榨坊。“赶茶籽”是最需精细操作的一个环节，往往占去整个流程一半的时间——要仔细挑选，剔除烂籽的、带土的，还有混入的野柴，剩下的才是能直接装筐的上好茶籽。

这活儿堪称妇女的绝技。当时生产队实行多劳多得，有位妇女一天“赶”出的茶籽，比我一个星期还多，且又干净。她手脚麻利，弯腰干活几乎不停，除了吃饭，一整天都扑在茶籽上。若不是多劳多得，她一天最多干我两天的量，可见她也存了点“私心”，但这是人家的本事和自由。几十年过去了，上次再见她时，她已年过八旬。如今茶籽早就不需人工“赶”了，半机械化取代了传统方式，令她感慨万分。这就是乡村的变迁。

说完了“赶茶籽”，再来讲讲“捡茶籽”。

我上初中时，学校实行半工半读，捡茶籽成了我们赚钱最好的方式。老师分配的任务是每人捡五十斤茶籽。清晨，我们背着背篓上山，专去那些茶籽稀疏、别人懒得摘的山头，但更多时候还是得钻进茂密的茶林中。拨开厚厚的土层，不怕荆棘扎手，仔细捡拾那些被遗漏在角落里的茶籽。五十斤的任务，常常要捡上整整半个月。我们就蹲在油茶树下，一天天坚持，直到完成目标。

秋天那段日子，仿佛整天都与茶籽打交道：不是摘，就是捡，还要“赶”。那时四季分明，“赶茶籽”时天气已经很冷，不仅打霜，偶尔还下冻雨，我们这些孩子都得穿上棉衣出门。回想那样的岁月，才格外感受到南方秋天其实也很冷，四季各有其分明之美。

当然，如今再也难有那样的氛围和天气了，民俗也随之改变。留下的，唯有悠长的回味。